Александр Лактионов – известный советский художник, мастер портретной и жанровой живописи. Любовь к изобразительному искусству ему привил отец, работавший кузнецом на заводе в Ростове-на-Дону и увлекавшийся рисованием. Получив в родном городе начальное художественное образование, Александр Лактионов обучался в Академии художеств в Ленинграде. Большое влияние на творчество молодого художника в те годы оказал директор Академии Исаак Бродский – один из виднейших советских реалистов.

В 1938-1944 годах Лактионов обучался в аспирантуре при Академии художеств, где его руководителем был Игорь Грабарь. Военные годы Лактионов провёл в эвакуации в Самарканде, откуда в 1944 переехал в Загорск (ныне Сергиев Посад). Мастерской и квартирой для художника и его семьи стала маленькая келья в помещениях бывшего монастыря. В таких стеснённых условиях он работал над своим самым известным своим произведением «Письмо с фронта», законченным в 1948 году. Картина принесла художнику всесоюзную славу, была высоко оценена Александром Герасимовым, а в 1949 году художнику была присуждена Государственная Сталинская премия I степени.

В том же 1949 году Советом Астраханской картинной галереи у Лактионова был приобретён портрет «Защитник Родины». Предположительно, прототипом героя картины стал друг Лактионова – художник-любитель Владимир Нифонтов, позировавший ему для образа солдата-письмоносца на картине «Письмо с фронта». Нифонтов провёл всю войну на передовой в десанте, а победу встретил в Вене. Он вернулся в родной Загорск в возрасте 24-х лет героем в гимнастёрке с орденами и медалями, работал в местной школе учителем физкультуры и рисования. По воспоминаниям современников, Нифонтов был интеллигентным и начитанным человеком. На фронте он воевал вместе с сыном Сергея Есенина – Константином. Герой портрета «Защитник Родины» также изображён с отложенной в сторону раскрытой книгой.

Работы Лактионова, созданные в первые послевоенные годы, среди которых «Защитник Родины» стали настоящим живописным гимном поколению победителей.